Das Minnesota Department of Natural Resources erklärt, dass es keine offizielle Unterscheidung zwischen Bächen und Flüssen gibt, aber Bäche werden allgemein als kleinere Gewässer angesehen, die in größere Gewässer, nämlich Flüsse, münden. Sowohl Bäche als auch Flüsse besitzen Strömungen und sind etwas schmal oder sie sind zumindest zwischen zwei Ufern eingeengt.
Obwohl es keine offizielle Unterscheidung gibt, gibt es einige anerkannte Methoden zur Klassifizierung von Bächen und Flüssen. 1952 entwickelte Professor Arthur Strahler von der Columbia University ein 12-teiliges Identifikationssystem für Bäche. Nach diesem System sind Ströme erster Ordnung, die oft als Bäche bezeichnet werden, die kleinsten und flachsten, während Ströme 12. Ordnung die größten und tiefsten sind. Als Flüsse gelten Gewässer der siebten Ordnung oder höher.
Wenn mehrere Bäche an einem Punkt zusammenlaufen, um ein größeres, einzelnes Gewässer zu bilden, ist dieses Element meistens groß genug, um ein Fluss zu sein. Der Ort, an dem diese Ströme zusammenfließen, ist ein Zusammenfluss.
Trotz unterschiedlicher Größe haben Bäche und Flüsse viele Gemeinsamkeiten. Beide haben ihren Ursprung in der Regel in Hügeln oder Bergen und können durch das Schmelzen eines Gletschers oder übermäßigen Regen oder Schnee entstehen. Sowohl Bäche als auch Flüsse tragen ebenfalls zur Erosion bei, indem sie Sedimente stromabwärts transportieren und Gesteine und andere Materialien an den Ufern abtragen.
