In den Zellen eukaryotischer Organismen werden die Untereinheiten, die zu Ribosomen werden, innerhalb der subnuklearen Struktur namens Nukleolus produziert, und die Untereinheiten verbinden sich dann im Zytoplasma der Zelle zu funktionierenden Ribosomen. Da die Ribosomen die Proteinhersteller einer Zelle sind, kann die Größe des Nukleolus bei Zellen, die große Mengen an Protein benötigen, bis zu 25 Prozent des Volumens des Zellkerns einnehmen. Die meisten eukaryotischen Zellen enthalten nur einen Nukleolus, aber bestimmte Arten können mehrere enthalten.
Ribosomale Untereinheiten innerhalb des Nukleolus existieren als körniges Material, das nicht vollständig zu funktionierenden Ribosomen reift, bis es außerhalb des Nukleus und in das Zytoplasma der Zelle exportiert wird. Der Exportprozess erfordert, dass die großen Moleküle, aus denen die präribosomalen Einheiten bestehen, mit verschiedenen Exportrezeptoren interagieren. Diese Wechselwirkungen ermöglichen es den Untereinheiten, den wasserabweisenden zentralen Kanal des Porenkomplexes des Zellkerns zu passieren und in das umgebende Zytoplasma einzutreten.
Reife und funktionierende Ribosomen bestehen aus mehr als 50 Proteinen und enthalten ihre eigene ribosomale RNA, die auch als rRNA bezeichnet werden kann. In einem als Translation bezeichneten Prozess bauen die Ribosomen Proteinstrukturen für die Zelle auf, indem sie Boten-RNAs oder mRNAs lesen und Transfer-RNAs oder tRNAs an Aminosäuren binden. Ribosomen schwimmen im Zytosol der Zelle, dem flüssigen Teil des Zytoplasmas, und viele sind auch an der membranartigen Schicht der Kernhülle, dem endoplasmatischen Retikulum, befestigt.
In prokaryotischen Zellen, die keinen Kern besitzen, werden Ribosomen im Zytoplasma produziert. Aufgrund des Fehlens eines Zellkerns sind alle Ribosomen in prokaryotischen Zellen frei schwebend.
