Ein Element ist eine reine Substanz, die vollständig aus einer Atomsorte besteht. Ein Atom ist die kleinste Menge eines bestimmten Elements, die als dieses Element identifiziert werden kann.
Atome bestehen aus drei subatomaren Teilchen. Protonen und Neutronen bilden den Kern eines Atoms, und eine Elektronenwolke umkreist den Kern. Die Anzahl der Protonen im Kern, die im Allgemeinen der Anzahl der umlaufenden Elektronen entspricht, unterscheidet Atome eines Elements von Atomen eines anderen Elements. Zum Beispiel haben Atome, aus denen Wasserstoff besteht, alle ein Proton, und Atome, aus denen Helium besteht, haben alle zwei Protonen.
Einige Elemente bilden Isotope, das sind Atome mit der richtigen Anzahl von Protonen, aber unterschiedlichen Anzahlen von Neutronen. Da Isotope eines Elements alle die gleiche Anzahl von Protonen haben, werden sie immer noch als dasselbe Element betrachtet.
Unterschiede zwischen Atomen eines Elements und eines anderen Elements führen zu unterschiedlichen Elementeigenschaften wie Siedepunkt, Wärmekapazität und chemische Reaktivität. Auch wenn Atome verschiedener Elemente sehr ähnlich erscheinen mögen, können die Elemente selbst sehr unterschiedliche Eigenschaften haben. So ist beispielsweise Schwefel mit sechzehn Protonen bei Raumtemperatur fest, während Chlor mit siebzehn Protonen unter denselben Bedingungen ein giftiges Gas ist.
