Galena oder Bleisulfid, die weltweit wichtigste Bleierzquelle, kommt weltweit vor; und es wird in vielen Ländern abgebaut, darunter in den Vereinigten Staaten, Australien und China. Bleierz stammt aus dem Untertagebergbau, bei dem die Bleierzflöze aus dem Boden gesprengt und zur Veredelung an die Oberfläche transportiert werden. Blei wird häufig in Lagerstätten mit anderen Mineralien wie Silber, Zink oder Kupfer gefunden.
Sobald das Bleierz an die Oberfläche gebracht wird, durchläuft es eine Reihe von Raffinationsprozessen, bei denen die verschiedenen im Erz enthaltenen Metalle getrennt werden. US-Minen in Alaska und Missouri sind beispielsweise Zink- und Bleibetriebe. Diese Bergbauarbeiten sind stark mechanisiert, weil die Arbeit so gefährlich ist. Auch die Schmelzvorgänge selbst sind äußerst gefährlich, denn Blei ist hochgiftig. Laut Worst Polluted ist die Sanierung der von Schmelzbetrieben und Minen zurückgelassenen Abfälle nach wie vor ein weltweites Problem.
Blei ist aufgrund seines niedrigen Schmelzpunktes und seiner Formbarkeit eines der frühesten vom Menschen genutzten Metalle. Es wird seit Jahrhunderten in Pfeifen, Kosmetika und Farben verwendet. Ein Schwermetall mit Bleitoxizität, ob aufgenommen oder eingeatmet, wirkt sich auf jeden Teil des menschlichen Körpers aus. Seit Ende des 20. Jahrhunderts wird Blei weltweit hauptsächlich in der Herstellung von Autobatterien verwendet. Da die weltweite Nachfrage nach Blei weiter wächst, stammt fast die Hälfte der weltweit neu hergestellten Bleiprodukte aus Blei, das hauptsächlich aus alten Autobatterien recycelt wird.
