Während des Atmungsprozesses werden Gase wie Sauerstoff aufgenommen und chemisch abgebaut oder oxidiert, um Energie für den lebenden Organismus bereitzustellen. Dieser Prozess endet mit der einmaligen Ausscheidung eines anderen Gases oder Nebenprodukts der Vorgang ist abgeschlossen. Beim Menschen wird Sauerstoff durch die Lunge eingeatmet und beim Ausatmen von Kohlendioxid abgebaut, während bei Pflanzen das Gegenteil eintritt und stattdessen Kohlendioxid aufgenommen und Sauerstoff produziert wird.
Es gibt einen wichtigen Unterschied zwischen Pflanzen, die Kohlendioxid absorbieren, und Tieren, die es einatmen. Bei Pflanzen wird ihr Prozess als Zellatmung bezeichnet, während die Atmung, die ausschließlich Sauerstoff einatmet und Kohlendioxid abgibt, einfach als Atmung bezeichnet wird. Dieser Vorgang findet bei allen Arten von Lebewesen statt. Säugetiere erleben es in der Lunge, Fische erleben es in den Kiemen, Regenwürmer erleben es in ihrer Haut und Amöben erleben es in ihrer Zelloberfläche.
Es gibt zwei Arten der Atmung. Die erste wird als aerobe Atmung bezeichnet. Dabei wird Nahrung zerlegt, um dem lebenden Organismus Energie zuzuführen, obwohl dies nicht mit der Verdauung verwechselt werden sollte. Die aerobe Atmung erzeugt ATP, eine Energiequelle, aus dem Abbau von Glukose und erzeugt Kohlendioxid. Während der anaeroben Atmung wird auch Glukose abgebaut, außer dass neben Energie auch Milchsäure oder Ethanol freigesetzt werden.
