Der Hauptunterschied zwischen lebenden und nicht lebenden Dingen besteht darin, dass ein lebender Organismus lebt oder einmal gelebt hat, während ein nicht lebender Gegenstand noch nie gelebt hat. Nicht leben ist nicht dasselbe wie tot zu sein, weil nicht lebende Dinge nie am Leben waren und daher nicht sterben können.
Laut Biologen sind dies die Lebenszeichen: eine hoch organisierte und komplexe Struktur; die Aufrechterhaltung einer chemischen Zusammensetzung, die sich von ihrer Umgebung unterscheidet; die Fähigkeit, Energie aus ihrer Umgebung aufzunehmen, umzuwandeln und zu nutzen; eine Reaktion auf äußere Reize; die Fähigkeit zur Reproduktion; und die Fähigkeit zu wachsen und sich zu entwickeln.
Alle Pflanzen und Tiere sind lebende Organismen. Nicht alle lebenden Organismen bewegen sich auf offensichtliche Weise. Einige, wie Bäume und Korallen, bewegen sich in kleinen Schritten, während andere, wie Menschen und Tiere, sich viel deutlicher bewegen.
Auch nicht alle lebenden Organismen vermehren sich auf die gleiche Weise. Ein Pilz vermehrt sich asexuell (ohne Partner) über Sporen, die wandern und neue Pilze bilden. Regenwürmer sind jedoch hermaphroditisch, was bedeutet, dass jeder Regenwurm biologisch männliche und weibliche Teile hat, aber einen Partner braucht, um ein Ei zu befruchten, um neue Regenwürmer zu erzeugen.
Nicht lebende Dinge haben keines der oben genannten Lebenszeichen. Normalerweise bestehen unbelebte Dinge wie Töpfe und Pfannen oder Besteck aus Kunststoff oder Metall. Dagegen werden Gegenstände aus Holz oder Naturfasern, darunter Baumwolle und Garn, als „lebendig“ angesehen, weil sie einst lebendig waren. Steine, Felsen, Sand und Wasser gelten als nicht lebend, weil sie nie lebendig waren, aber in jedem von ihnen können lebende Organismen wie Mikroorganismen enthalten sein.
