Die häufigsten natürlichen Ursachen für Erdrutsche sind Vulkanausbrüche, seismische Erschütterungen durch Erdbeben, Erosion unter Ufern oder Klippen und ein Anstieg des Porenwasserdrucks. Menschliche Ursachen sind Abholzung, Veränderungen natürlicher Entwässerungswege, Rohrlecks und andere Aktivitäten, die einen erheblichen Druck auf die Landschaft ausüben.
Obwohl all diese Faktoren Erdrutsche verursacht haben, bringt ein Ereignis in den meisten Fällen das Land in Bewegung. Wenn ein Gebiet eine unerwartet hohe Regenmenge und -konzentration erhält, führt die Sättigung des Landes zu einem höheren Porenwasserdruck, was zu Landverschiebungen führt.
Wenn Vulkane ausbrechen und Erdbeben auftreten, führen die Veränderungen weit unter der Erdoberfläche zu Verschiebungen, die das Land oben einen Hang hinunterstürzen. Einige der visuell beeindruckendsten Beispiele für Erdrutsche treten auf, wenn Häuser an einer Klippe oder mit Blick auf einen See einstürzen, weil die Erosion einen Großteil des Bodens und des darunter liegenden Gesteins weggenommen hat.
Wenn menschliche Aktivitäten Veränderungen an Landformen beinhalten, müssen politische Planer die Auswirkungen dieser Aktivitäten berücksichtigen. Das Ändern von Entwässerungspassagen, das Aufbringen einer zu hohen Last auf einen bestimmten Hang, Steinbrüche oder Bergbau ohne Berücksichtigung der Auswirkungen auf nahegelegene Hänge oder sogar Vibrationen durch starke Verkehrsmuster haben das Land ins Rutschen gebracht.
