Beschleunigung ist jede Änderung der Geschwindigkeit oder der Bewegungsrichtung. Aus wissenschaftlicher Sicht spielt es keine Rolle, ob sich nur die Richtung ändert, nicht aber die Geschwindigkeit, wie bei einem Planeten in eine Kreisbahn, oder wenn die Geschwindigkeit des Objekts abnimmt, aber die gleiche Richtung beibehält. Die Beschleunigung ist wie die Geschwindigkeit eine Vektorgröße und kann daher nur in eine Richtung auftreten.
Beschleunigung erfordert immer, dass eine Kraft auf das beschleunigende Objekt oder die beschleunigende Substanz ausgeübt wird. Die Tendenz jedes Objekts besteht darin, seine aktuelle Geschwindigkeit beizubehalten, eine Eigenschaft, die als Trägheit bekannt ist. Der Widerstand jedes Objekts gegen Beschleunigung wird als seine träge Masse bezeichnet. Unabhängig von dieser Trägheitsmasse erzeugt jedoch jede auf ein Objekt ausgeübte Nettokraft eine Beschleunigung, auch wenn sie so klein sein kann, dass sie nicht nachweisbar ist.
Beschleunigung hat wirklich zwei verwandte, aber ziemlich unterschiedliche Bedeutungen im gelegentlichen und wissenschaftlichen Gebrauch. Wenn viele Leute von Beschleunigung sprechen, meinen sie nur eine Zunahme der Geschwindigkeit, während eine Abnahme der Geschwindigkeit als Verzögerung bezeichnet wird. Kurvenfahren wird in der Regel überhaupt nicht in Bezug auf die Beschleunigung ausgedrückt. Diese Verwendung der Geschwindigkeitserhöhung ist nicht wirklich falsch, da eine Geschwindigkeitserhöhung, die Bewegungsgeschwindigkeit ohne Rücksicht auf die Richtung, immer von einer Beschleunigung in eine Richtung begleitet wird.
