Japans Wandel zu einer imperialen Macht war das Ergebnis seines Sieges als Mitglied der Alliierten im Ersten Weltkrieg, seines Wachstums als westlich geprägte Industrienation und des Territoriumsgewinns während seiner Kriege mit Russland und China zwischen 1894 und 1905. Japan wurde auch die Kontrolle über die Shandong-Halbinsel in China gewährt, um den Briten während des Ersten Weltkriegs zu helfen etablierte die territoriale Expansion Japans und erlangte die Kontrolle des Landes über eine ressourcenreiche chinesische Provinz.
Das Wachstum der japanischen Bevölkerung von 35 Millionen auf 70 Millionen in etwas mehr als einem halben Jahrhundert, gepaart mit der Entwicklung einer kaiserbasierten und militaristischen zentralisierten Staatsregierung, trugen ebenfalls zur Transformation der Nation in eine imperiale Macht bei. Das Kaiserreich Japan wurde 1868 vom japanischen Kaiser Meiji gegründet und beendete effektiv das feudale System der Provinzkontrolle durch lokale Shogun-Herrscher.
Die japanische Besetzung der Mandschurei im Jahr 1931 und die Einrichtung einer von Japan kontrollierten Region, die in "Mandschukuo" umbenannt wurde, wurde von den Westmächten als Kriegshandlung verurteilt. Der Völkerbund, die damalige zwischenstaatliche friedenserhaltende Organisation, erwies sich als wirkungslos, um einen japanischen Rückzug aus der Region zu erreichen. Das einzige wirklich überzeugende Instrument der Liga waren Wirtschaftssanktionen, ein Ansatz, der für die Japaner, die bereits unter den Auswirkungen der damals herrschenden weltweiten Depression litten, wenig Wirkung hatte. Weitere japanische Expansionen erfolgten 1932 mit dem Angriff auf die Stadt Shanghai, dem Beginn des Zweiten Chinesisch-Japanischen Krieges 1937 und der Invasion des Imperiums in die französischen Kolonien in Indochina 1940.
