Verachtung und Misstrauen gegenüber der katholischen Kirche waren die Hauptursachen für die protestantische Reformation. Reformatoren beklagten insbesondere den Ablasshandel und das Angebot der Sündenvergebung gegen Geld; die Praxis, religiöse Positionen in der Kirche zu verkaufen, wurde auch von denen verpönt, die versuchten, die Kirche zu reformieren.
Die Kirche vor der Reformation war von Missbrauch geprägt. Die Päpste waren weltlich und die Missbräuche in den Reihen der Kirche reichten von Vetternwirtschaft über finanzielle Exzesse bis hin zu Simonie, Unmoral und Käuflichkeit. Der Klerus neigte dazu, ein skandalöses und gieriges Leben zu führen.
Ein weiterer Kritikpunkt an der damaligen Kirche war, dass der gemeine Laie nicht viel über das Christentum wusste, da die Predigt in Latein gehalten wurde, das gemeine Leute nicht verstehen konnten.
Ein Wendepunkt in der Reformation trat ein, als König Heinrich VIII. von England nach einem Streit mit dem Papst, der seinen Wunsch beinhaltete, sich von seiner ersten Frau scheiden und eine andere zu nehmen, mit der katholischen Kirche brach. Dies führte zur Übersetzung der Bibel ins Englische, eine Sprache, die sie für den Normalbürger zugänglicher machte.
Infolge der Reformation wurde die Christenheit in zwei Bereiche aufgeteilt: protestantisch und katholisch. Nationale Kirchen wurden gegründet, darunter die Church of England, die noch heute bestehen. Gegenreformationsversuche der katholischen Kirche führten zur Verfolgung von Protestanten, von denen viele ihre europäischen Wurzeln flohen, um in der Neuen Welt ein neues Leben zu führen.
