Obwohl sich Pioniere und Bergmenschen vor 1849 mindestens zwei Jahrzehnte lang stetig nach Westen bewegten, löste die Entdeckung von Gold auf der Baustelle einer Mühle in Kalifornien den ersten großen Boom im Westen aus. Innerhalb eines Jahres nach der Entdeckung war die Zahl der weißen Siedler in Kalifornien von 20.000 auf 100.000 gestiegen.
Im Gegensatz zu denen, die in den vergangenen Jahrzehnten dem Oregon Trail nach Westen gefolgt waren, um Farmen zu errichten, waren die meisten Menschen, die infolge des kalifornischen Goldrauschs nach Westen zogen, Bergleute auf der Suche nach einem schnellen Weg zum Wohlstand. Diejenigen, die auf der Suche nach Gold nach Kalifornien zogen, wurden als '49er bekannt, und der Bevölkerungsboom beflügelte auch den Ruf des Westens für Gesetzlosigkeit. Tausende von Männern, die ihre Familien zurückgelassen hatten, begannen mit dem Trinken, der Werbung für Prostituierte und dem Glücksspiel.
Der Goldrausch half auch beim Aufbau stabiler Industriewirtschaften im Westen, die auch dann weiter gedeihen konnten, wenn Gold knapp wurde. Diejenigen Bergleute, die nicht reich an Gold wurden, siedelten sich schließlich entweder in der Bevölkerung der boomenden kalifornischen Städte an und nahmen Industriejobs an oder ließen sich als Farmer in der umliegenden Landschaft nieder. Andere kehrten nach Hause zu ihren Familien zurück.
