Lebende und nicht lebende Dinge haben Gemeinsamkeiten, da sie beide aus Materie bestehen, physikalischen Gesetzen gehorchen und zu Zuständen minimaler Energie neigen. Lebewesen unterscheiden sich darin, dass sie Schäden reparieren, wachsen und sich vermehren können .
Lebende Dinge weisen grundlegende Eigenschaften wie die Nahrungsaufnahme – die Aufnahme von Energie aus der Umgebung – auf, um andere Funktionen zu ermöglichen. Ein einzelnes Lebewesen wird Organismus genannt. Wachstum erhöht die Größe und Komplexität des Organismus durch die Schaffung größerer und robusterer physischer Strukturen.
Atmen beinhaltet den Austausch von Gasen mit der Umgebung des Organismus. Viele Organismen nehmen Sauerstoff auf und scheiden Kohlendioxid als ihren wichtigsten Atmungsprozess aus, obwohl Pflanzen während der Photosynthese Kohlendioxid aufnehmen und Sauerstoff ausstoßen. Alle Organismen scheiden auch aus und entfernen überschüssige und Abfallprodukte aus dem Körper.
Organismen müssen auch empfindlich auf Umwelteinflüsse wie Licht, Hitze, Berührung und Geräusche reagieren. Verschiedene Organismen reagieren empfindlich auf verschiedene Auslöser, die durch die zum Überleben erforderlichen Bedingungen bestimmt werden.
Organismen sind auch zur Fortpflanzung fähig. Einfache Organismen replizieren sich selbst und produzieren fast exakte Kopien von sich selbst, während komplexere Organismen sich sexuell reproduzieren und Nachkommen produzieren, die Kombinationen der genetischen Merkmale beider Elternteile enthalten. Einige Organismen sind auch in der Lage, sich selbst zu bewegen, wie zum Beispiel Gehen, Schwimmen und Fliegen.
Nichtlebende Dinge können zu einigen der Leistungen von Lebewesen fähig sein, aber wenn sie nicht alle oben genannten Aufgaben autonom ausführen können, können sie nicht als lebend eingestuft werden. Viren werden oft als nicht lebend eingestuft, weil sie sich nicht selbst vermehren können.
