Das Census Bureau ermittelt jedes Jahr die bundesstaatliche Armutsgrenze entsprechend der Haushaltsgröße für die gesamten Vereinigten Staaten. Für einen Haushalt mit vier Personen liegt der Schwellenwert 2017 bei 24.600 USD. Laut der jüngsten offiziellen Armutsmessung des Census Bureau rangiert Kalifornien mit einer Armutsquote von 15 % an 17. Stelle.
Obwohl die offizielle Armutsmessung eine Möglichkeit ist, um festzustellen, wie weit Armut auf staatlicher Ebene verbreitet ist, ist sie nicht die einzige Methode. Beginnend mit der US-Volkszählung 2010 führte das Bureau die ergänzende Armutsmaßnahme ein. Dieses Maß berücksichtigt die Unterschiede der Lebenshaltungskosten von Staat zu Staat und wird von einigen als genaueres Maß für die relative Armut angesehen als das offizielle Armutsmaß. In der jüngsten ergänzenden Armutsmessung hatte Kalifornien mit 20,6 % die höchste Armutsquote.
Diese hohe Rate ist teilweise auf die außergewöhnlich hohen Immobilienwerte in Kalifornien zurückzuführen. Der kalifornische Gesetzgeber hat auf den hohen Rang des Staates bei der ergänzenden Armutsmaßnahme hingewiesen, um zu betonen, dass die Verringerung der Armut eine der obersten Prioritäten Kaliforniens sein sollte.
