Individuell wird Armut durch das Bildungsniveau, die Fähigkeiten, die Intelligenz und die Erfahrung verursacht. Auch geistige und körperliche Behinderungen, altersbedingte Schwäche und Diskriminierung aufgrund der sexuellen Orientierung, Rasse, Geschlecht und andere Bigotterie sind Ursachen. Ursachen auf gesellschaftlicher Ebene sind Krieg, landwirtschaftliche Kreisläufe, Naturkatastrophen, Dürren und Überschwemmungen.
Es gibt mindestens zwei Ansätze zur Erklärung der gesellschaftlichen Armut, darunter Fall- und allgemeine Theorien. Der Fallansatz besagt, dass einzelne Armutstheorien (oder Fälle) die aggregierten (oder gesamten) Gründe für gesellschaftliche Armut ausmachen. Die generische Armutstheorie behauptet jedoch, dass systemweite gesellschaftliche Probleme, wie ein niedriges Nationaleinkommen, einzelne Armutsfälle verursachen.
Mit anderen Worten, Falltheorien glauben an die Bekämpfung der Armut, indem sie individuelle Ursachen angehen. Die generische Theorie hingegen glaubt an die Bekämpfung der Armut, indem sie die übergreifenden sozialen und wirtschaftlichen Probleme anspricht, die sie verursachen.
Wenn zum Beispiel in der Falltheorie angenommen wird, dass die Ursache der Armut in mangelnder Bildung oder Qualifikation liegt, dann besteht die Lösung darin, Menschen in Armut besser auszubilden. Nach der generischen Theorie lässt sich das Armutsproblem jedoch besser lösen, indem man die Quantität und Qualität der Arbeitsplätze landesweit verbessert.
Einige Wissenschaftler, die einen generischen Ansatz bevorzugen, sagen, dass einige grundlegende Probleme, die Armut verursachen, die Tatsache sind, dass es nicht genügend Beschäftigungsmöglichkeiten gibt, die ein lebenswertes Einkommen erbringen, oder die Tatsache, dass ein Land ein niedriges Nationaleinkommen hat. Ein weiteres länderspezifisches Beispiel ist die Kriegsführung. Zum Beispiel ist das Pro-Kopf-BIP des Irak aufgrund des Golfkriegs zwischen 1990 und 1993 von 2.500 USD auf 761 USD gefallen.
