Luft wird in die Lunge bewegt, wenn sich das Zwerchfell und die Interkostalmuskeln zusammenziehen, um die Brusthöhle zu vergrößern. Diese Ausdehnung bewirkt, dass der Luftdruck in der Brusthöhle sinkt, wodurch ein höherer Luftdruck von außerhalb des Körpers durch Nase und Mund eingezogen werden und die Lunge füllen.
Die Atmung beginnt mit der Inhalation, bei der Luft in die Lunge gesaugt wird. Sobald Luft durch die Bronchien der Lunge gesaugt wurde, gelangt sie in die Alveolen. Die Alveolen sind winzige Luftsäcke mit dünnen Wänden, durch die Sauerstoff in den Blutkreislauf gelangen kann, wo ein Protein der roten Blutkörperchen, das als Hämoglobin bekannt ist, es in den Rest des Körpers transportieren kann. Gleichzeitig mit dem Eindringen von Sauerstoff in den Blutkreislauf strömt ein Abgas namens Kohlendioxid durch die Kapillaren der Alveolen.
Ausatmen tritt auf, wenn das Zwerchfell und die Interkostalmuskeln entspannt sind, die Größe der Brusthöhle verkleinert und kohlendioxidreiche Luft aus dem Körper ausgestoßen wird. Während das Einatmen eine Muskelkontraktion erfordert, erfordert das Ausatmen keine Anstrengung, außer in Fällen, in denen eine Lungenerkrankung die Lunge körperlich geschädigt hat. Die Kontraktion der Bauchmuskeln kann die Ausatmung während körperlicher Anstrengung unterstützen.
