Ein Ninhydrin-Test wird verwendet, um das Vorhandensein von Aminosäuren nachzuweisen. Während des Tests, bei dem eine Lösung von Ninhydrin gekocht wird, verfärbt sich die Lösung, wenn Aminosäuren vorhanden sind, blau oder violett. Bestimmte Aminosäuren wie Prolin und Hydroxyprolin färben die Lösung gelb. Ninhydrin-Spray wird häufig an Tatorten verwendet, um Fingerabdrücke sichtbar zu machen, da sie Spuren von Aminosäuren enthalten.
Eine einfache Ninhydrinlösung kann hergestellt werden, indem 25 Gramm Ninhydrinkristalle in eine Gallone Lösungsmittel gegeben werden. Aceton, das in jedem Lackgeschäft erhältlich ist, ist am einfachsten zu bekommen. Das Ninhydrin baut die Aminosäuren durch eine Reihe von Reaktionen zu Ammoniak, Aldehyden und CO2 ab. Dadurch verbleibt das Ninhydrin in einer teilweise reduzierten Form von Hydrindantin. Das Ninhydrin kondensiert dann mit Ammoniak und Hydrindantin, wodurch das bläuliche Pigment entsteht, das Ruhemanns Purpur genannt wird.
Jede Säure führt zu einer leichten Farbabweichung, und wie oben erwähnt, ergeben Hydroxyprolin und Prolin eine gelbe Lösung. Da die Farbe mit Ammoniak und Hydrindantin selbst erzeugt werden kann, können Ammoniumsalze und bestimmte Amine bei diesem Test falsch positive Ergebnisse liefern. Neben Fingerabdrücken wird dieser Test häufig in Ethanol verwendet, um Aminosäuren in der Papierchromatographie zu entwickeln.
