Die Regierung der Vereinigten Staaten schuf 1851 Indianerreservate, um Streitigkeiten über Landgrenzen und Rechte zwischen weißen Bürgern und amerikanischen Ureinwohnern zu verhindern. Während die Bundesregierung beabsichtigte, Reservate als Zufluchtsstätte zu dienen, die Unterkunft und Beschäftigung für Stämme war die Realität oft weit vom Ideal entfernt.
Der Indian Appropriations Act von 1851, mit dem das Reservatsystem geschaffen wurde, zwang die amerikanischen Ureinwohner, in Reservate zu ziehen und dort zu leben. Dies hinderte viele amerikanische Ureinwohner daran, sich auf traditionelle Weise wie Jagen, Fischen und Sammeln von Nahrung zu ernähren. Der Umzug machte viele amerikanische Ureinwohner abhängig von der Ernährung weißer Siedler, darunter Zucker und Weizenmehl.
Der Indian Appropriations Act ging 1831 voraus, als der Oberste Richter des Obersten Gerichtshofs, John Marshall, Indianerstämme zu "inländisch abhängigen Nationen" der USA erklärte. Laut Marshall ähnelte die Beziehung der Stämme zur Bundesregierung "der eines Mündels zu seinem Vormund". ." Er schlug vor, dass die Regierung eine Verpflichtung zum Schutz und zur Fürsorge für die amerikanischen Ureinwohner habe, die innerhalb der US-Grenzen leben, und so die Voraussetzungen für die Bildung von Reservaten geschaffen habe.
Moderne Reservate gelten als Bundesländer. Allerdings besitzen Indianerstämme eine gewisse Souveränität in ihren jeweiligen Reservaten, weshalb das Glücksspiel, das in den meisten Staaten illegal ist, in Reservaten oft erlaubt ist.
