Die National Aeronautics and Space Administration (NASA) wurde 1958 als eine mit der Überwachung aller nichtmilitärischen Raumfahrtprogramme betraute Behörde gegründet. Zuvor war das National Advisory Committee for Aeronautics (NACA) für die Raketenforschung zuständig und andere Luft- und Raumfahrtaktivitäten, aber der sowjetische Start von Sputnik machte deutlich, dass die Vereinigten Staaten ihre Bemühungen konzentrieren mussten, um nicht im Wettlauf um den Weltraum zurückgelassen zu werden. Eines der ersten Ziele der NASA war es, einen Mann ins All zu bringen.
Die NASA hat ihre Vorgängerin NACA sowie Luft- und Raumfahrtabteilungen einiger Militärorganisationen übernommen. Besonders hervorzuheben war die Army Ballistic Missile Agency, in der Wernher von Braun an Raketenkonstruktionen arbeitete, die große Nutzlasten in den Weltraum transportieren können. Seine Expertise würde für die junge Luft- und Raumfahrtorganisation von entscheidender Bedeutung sein. Die Zusammenführung dieser Organisationen in einer einzigen Abteilung trug dazu bei, Ineffizienzen und Doppelarbeit zu reduzieren, sodass die klügsten Köpfe der Luft- und Raumfahrt des Landes zusammenarbeiten konnten, anstatt miteinander zu konkurrieren. Die NASA begann damit, unbemannte Programme zu übernehmen, die in diesen anderen Gruppen begonnen hatten, bevor sie sich der kühneren Aufgabe zuwandte, einen menschlichen Astronauten mit dem Projekt Mercury zu entsenden.
Die NASA wurde zwar als zivile Organisation gegründet, unterhielt jedoch enge Verbindungen zum Militär. Viele der ursprünglichen Astronauten waren militärische Testpiloten, die mit den Risiken vertraut waren, die mit dem Steuern von Versuchsfahrzeugen verbunden sind und die Grenzen ihrer Fähigkeiten überschreiten.
