Schwefel macht 3 % der Erdkruste aus, und die Ozeane, die Luft, die heißen Schwefelquellen und das menschliche Verdauungssystem sind alle Schwefelquellen. Seit 2014 produziert die Erdölraffinerieindustrie den größten Teil des weltweite Versorgung mit Schwefel. Bei der Erdölraffination wird mehr Schwefel produziert, als der Markt verlangt.
Schwefel ist das zehnthäufigste Element im Universum. Es ist Bestandteil vieler Mineralien, darunter Eisenpyrit, Gips und Bleiglanz. Elementarer Schwefel existiert in zwei kristallinen Formen und einer nicht-kristallinen Form.
Die Entfernung von Schwefel aus Erdöl schützt die Umwelt vor der Freisetzung von Schwefelverbindungen in die Atmosphäre. Der größte Teil dieses Schwefels wird bei der Herstellung von Schwefelsäure verwendet. Hersteller verwenden Schwefelsäure bei der Herstellung von Düngemitteln und Blei-Säure-Batterien. Ab 2014 suchen Wissenschaftler nach Möglichkeiten, die jährlich 10 Millionen Tonnen überschüssigen Schwefels zu nutzen. Erhitzter Schwefel bildet ein Polymer, von dem Forscher glauben, dass es als Rückgrat für Kunststoffe dienen kann.
Elementarer Schwefel ist geruchlos; viele Schwefelverbindungen haben jedoch einen unangenehmen Geruch. Schwefeldioxid hat einen Geruch nach faulen Eiern, der manchmal mit Katalysatoren in Autos in Verbindung gebracht wird. Bakterien im menschlichen Darm setzen Geruchsstoffe frei, die für den Geruch von Darmgasen verantwortlich sind.
