Der Prozess der Zellatmung ist notwendig, damit ein ruhender Samen am Leben bleibt und mit der Keimung beginnt. Die Zellatmung versorgt die Saat mit den notwendigen Nährstoffen und der Energie, um Wurzeln und Blätter zu sprießen.
Samen bleiben ruhend, bis sie die richtigen Temperatur- und Feuchtigkeitsbedingungen zum Keimen erfahren. Unter den richtigen Bedingungen nimmt ein Samen Wasser auf und quillt auf, wodurch Enzyme aktiviert werden, die die Zellatmung erhöhen. Die Atmung erfolgt in den Mitochondrien und im Zytoplasma der Samenzellen.
Die gespeicherte Nahrung des Samens wird dann in Energie umgewandelt. Die Zellen des Samens wachsen und bewirken, dass sich die Samenschale aufspaltet. Der Wurzeltrieb wächst aus der Samenschale heraus, verankert den Samen im Boden und nimmt Nährstoffe für das weitere Wachstum auf. Ohne die Erhöhung der Zellatmung bleibt der Samen ruhend. Sobald die Keimung und die verstärkte Zellatmung beginnen, kann der Samen nicht in einen Ruhezustand zurückkehren. Wenn der Samen zu diesem Zeitpunkt dehydriert oder gefriert, stirbt er ab.
Obwohl ruhende Samen leblos aussehen, behalten sie eine langsame Zellatmung bei. Die Atmung ist bei kaltem Wetter langsamer als bei warmem Wetter, weshalb ruhende Samen bei kalten Temperaturen länger überleben. Da ein niedriger Sauerstoffgehalt eine langsame Atmung verursacht, halten ruhende Samen auch in sauerstoffarmen Umgebungen länger.
