Die häufigste Ursache für Tsunamis sind Unterwasserbeben am Meeresboden. Auch unterseeische Erdrutsche und Vulkanausbrüche verursachen Tsunamis. In sehr seltenen Fällen führt ein Meteoriteneinschlag im Ozean zu einem Tsunami. Jedes Ereignis, das in kurzer Zeit eine erhebliche Menge Wasser verdrängt, kann einen Tsunami auslösen.
Nicht alle Unterwasserbeben verursachen Tsunamis. Das Beben muss dazu führen, dass sich ein Teil der Kruste wie ein riesiges Paddel anhebt und eine große Wassermenge verdrängt. Wenn das Beben tief in der Kruste stattfindet oder die Kruste nicht wesentlich verschoben wird, ist ein Tsunami unwahrscheinlich. Starke, flache Beben erzeugen mehr Tsunamis. Tsunamis sind auf dem offenen Meer schwer zu entdecken, da die Welle nicht sehr weit über die Meeresoberfläche aufsteigt. Wenn der Tsunami sich flacheren Gewässern nähert, staut sich das Wasser und verursacht eine viel größere Welle.
Vulkanausbrüche verursachen auch Tsunamis, wie zum Beispiel die Wellen, die 1883 beim Ausbruch des indonesischen Vulkans Krakatoa erzeugt wurden. Überhitztes Gas und Gestein des Vulkans strömten ins Meer, was eine riesige Wassermenge verdrängte und Tsunamis verursachte. Diese Wellen waren bis nach Südafrika zu spüren. Viele Dörfer wurden durch diese Wellen zerstört und mehr als 36.000 Menschen starben.
