Alle echten Fische gehören zum Stamm der Chordata. Tiere dieses Stammes besitzen ein hohles Rückgrat und in verschiedenen Entwicklungsstadien haben alle Rillen und Schlitze im Bereich der Kehle hinter dem Maul und ein Schwanz, der sich über den Anus hinaus erstreckt.
Der Stamm hat drei Hauptunterstämme: Tunicata, Cephalochordata und Vertebrata. Der dritte Unterstamm umfasst Kiefer- und Kieferlose Infraphylums. Kieferfische enthalten drei Oberklassen: viergliedrige Tiere, die Tetrapoden genannt werden, Knorpelfische wie Haie und Knochenfische, die die Mehrheit der Fischarten ausmachen. Andere Arten wie Schleimfische, Lanzetten und Neunaugen existieren außerhalb der Oberklasse der Knochenfische, aber sie gelten nicht als echte Fische.
