Tsunamis beginnen im Allgemeinen mit der vertikalen Bewegung der Erdkruste auf dem Meeresboden. Die Bewegung verdrängt das darüber liegende Wasser und erzeugt eine Welle. Wenn die Welle das Ufer erreicht, nimmt ihre Amplitude zu.
Tsunamis können entweder als brechende Welle oder als schnelle, starke Flut das Ufer erreichen. Beide Formen können katastrophale Sachschäden verursachen und Leben zerstören. Mächtige Tsunamis können bis zu 300 Meter landeinwärts in einem Gebiet erreichen, das als Überschwemmungszone bezeichnet wird. Daher sind Erdbebenwarnsysteme ein wichtiger Faktor, um Todesfälle durch Tsunami zu verhindern.
Das Erdbeben, das einen Tsunami auslöst, kann nur wenige Sekunden dauern. Mit einer Geschwindigkeit von bis zu 500 Meilen pro Stunde können Tsunamis in 24 Stunden die Breite des Pazifiks überqueren und die Restwellen können mehrere Stunden oder sogar Wochen (im Extremfall) andauern, wenn das verdrängte Wasser über den Ozean hin und her wandert .
Tsunamis treten häufig im Pazifischen Ozean in dem als Feuerring bekannten Gebiet auf. In diesem Gebiet konvergieren viele Kontinentalplatten, was zu einer überdurchschnittlich hohen Anzahl von Erdbeben führt. Neben der Bewegung der Erdkruste kann Meerwasser auch auf andere Weise verdrängt werden. Erdrutsche und Vulkane können Objekte ins Meer treiben und einen Tsunami auslösen. Vulkane, sowohl unter Wasser als auch an Land, sind im Feuerring ebenfalls üblich.
