Elektronen werden in einer kovalenten Bindung geteilt, wenn jedes der beteiligten Atome ungefähr die gleiche Fähigkeit hat, Elektronen anzuziehen. Je gleichmäßiger die beiden Atome die beteiligten Elektronen zu sich ziehen können, desto mehr gleichmäßig teilen die Elektronen ihre Zeit um jedes Atom herum.
Kovalente Bindungen werden oft zwischen zwei identischen Elementen gebildet, da jedes Element die gleiche Fähigkeit hat, kovalente Elektronen anzuziehen. Diese Fähigkeit, Elektronen anzuziehen, wird Elektronegativität genannt und hat einen numerisch zugewiesenen Energiewert, normalerweise in Elektronenvolt. Je enger zwei kovalent gebundene Atome in der Elektronegativität sind, desto kovalenter ist die Bindung. Mit Ausnahme identischer Atome haben alle anderen kovalent bindenden Atome unterschiedliche Elektronegativitäten und können daher keine rein kovalenten Bindungen eingehen.
Wenn der Unterschied in der Elektronegativität zunimmt, verbringen die Elektronen mehr Zeit um das stärker elektronegative Atom und verleihen ihm eine teilweise negative Ladung, während das weniger elektronegative Element eine teilweise positive Ladung erhält. Wenn der Unterschied in der Elektronegativität ausreichend ist, damit das elektronegativere Element die Elektronen des weniger elektronegativen aufnehmen kann, wird eine Ionenbindung gebildet. Für zwei unähnliche Elemente kann ein kovalenter Anteil berechnet werden, der anzeigt, wie kovalent oder ionisch ihre Bindung wäre.
