Die Fähigkeit eines Metallatoms, Elektronen an andere Atome abzugeben, führt dazu, dass es reaktiver ist. An der wissenschaftlich ermittelten Fähigkeit beteiligt ist die Geschwindigkeit, mit der ein Metallatom Elektronen abgeben kann, sowie die Substanzen mit dem das Atom wahrscheinlich reagiert.
Metalle gehören je nach Reaktivitätspotential zu einer von vier Klassen, wobei die erste Klasse die reaktivsten Metalle enthält. Wenn Metallatome mit Wasser, Sauerstoff oder einer Säure reagieren und Elektronen daran abgeben, läuft es an oder korrodiert und erzeugt positive und negative Ionen. Metalle, die mit Wasser oder Sauerstoff reagieren und in der ersten Klasse der reaktiven Metalle vorkommen, sind reaktiver als solche, die eine Säure benötigen, um eine chemische Reaktion einzugehen.
Die Stärke der Säure, die ein Metall benötigt, um eine chemische Reaktion auszulösen, bestimmt seine Reaktivität. Kupfer benötigt zum Beispiel eine Säure, die stark genug ist, um seine Atome zu oxidieren, und gehört daher zur dritten Klasse. Aluminium hingegen, das mit weniger potenten Säuren schnell reagiert, gehört zur zweiten Klasse.
Eine Möglichkeit, die Reaktionsfähigkeit eines Metalls vorherzusagen, besteht darin, die Elektronenstruktur seiner Atome im Vergleich zur Elektronenstruktur seines Reaktanten zu untersuchen. Die Valenzelektronen, die sich in der äußersten Schale eines Atoms befinden, bestimmen den Grad der Elektronegativität des Atoms. Metallatome mit geringerer Elektronegativität verlieren leichter Valenzelektronen und gelten folglich als reaktiver. Diese Atome sind zu einer größeren Reaktivität fähig, da sie sich leicht mit den Atomen in Wasser und Sauerstoff verbinden, die ein hohes Maß an Elektronegativität besitzen.
