Es gab mehrere Gründe für die Expansion nach Westen, von ideologischen bis hin zu praktischen Beweggründen. Viele Amerikaner, insbesondere im 19. Jahrhundert, glaubten, es sei ein immanentes Recht, im Westen Land zu beanspruchen. Andere zogen aus finanziellen Gründen oder um das Gleichgewicht zwischen freien und Sklavenstaaten zu beeinträchtigen.
Einer der praktischsten Gründe für die Expansion in den Westen war die Überbevölkerung in bereits besiedelten Regionen. Um 1840 zum Beispiel waren 40 Prozent der nationalen Bevölkerung im transappalachischen Westen beengt. Unter der Präsidentschaft von Jefferson erwarben die Vereinigten Staaten durch den Kauf von Louisiana riesige Mengen an neuem Land. Jefferson selbst und viele andere waren der Ansicht, dass der Umzug und der Erwerb von Land im Westen ein fester Bestandteil der Rechte und Freiheiten sind, die durch die Neue Republik gewährt werden.
Diese Mentalität erlangte mit dem Konzept des manifesten Schicksals, einer Theorie, die in den 1840er Jahren große Popularität erlangte, noch größere ideologische Raffinesse. Gemäß dem offensichtlichen Schicksal hatten die Amerikaner durch ein von Gott gegebenes Recht das Recht, im Westen zu landen, ein Anspruch, der mit dem amerikanischen Freiheitsexperiment völlig im Einklang stand.
Allerdings wurde mit den wichtigen Kompromissen der Sklavendebatte des 19. Auf der anderen Seite sah jedes Lager den Erwerb neuer Territorien als überlebenswichtig für eine Lebensweise an, oft zum Nachteil anderer. In den meisten Fällen hielten weiße Siedler und Bundesbehörden die Rechte und Ansprüche der Ureinwohner auf begehrtes Land für unbedeutend.
