Obwohl Buckelwale seit 2014 von der Internationalen Union für Naturschutz nicht mehr als vom Aussterben bedroht eingestuft sind, sind die Hauptbedrohungen für ihre Populationen das Verfangen von Fanggeräten, Kollisionen mit Schiffen, Auswirkungen auf ihre Lebensräume durch Umweltverschmutzung und Belästigungen durch Walbeobachter. Zu den zukünftigen Bedrohungen gehören die geplante Wiederaufnahme der kommerziellen Waljagd und die Offshore-Entwicklung von Öl- und Gasbergbauanlagen.
Die ausgedehnte kommerzielle Jagd auf Buckelwale, die im 18. Jahrhundert begann und bis ins 20. Jahrhundert andauerte, hat die weltweiten Buckelwalpopulationen stark dezimiert, insbesondere nach der Einführung der explosiven Harpune im späten 19. Jahrhundert. Allein im 20. Jahrhundert töteten Walfänger über 200.000 Buckelwale, bis die Population auf etwa 700 Wale sank. Die Internationale Walfangkommission wurde 1946 zum Schutz der weltweiten Walpopulationen gegründet und verbot 1966 die Jagd auf Buckelwale. 1986 wurden Buckelwale von der IUCN als gefährdet erklärt. 1990 wurde ihr Status in „Vulnerable“ geändert. Aufgrund ihrer Widerstandsfähigkeit bei der Wiederherstellung mit einer weltweiten Population von mindestens 80.000 hat die IUCN Buckelwale ab 2008 in die Kategorie der am wenigsten besorgniserregenden eingestuft.
Ab 2014 ist die kommerzielle Jagd auf Buckelwale immer noch verboten, außer von kleinen einheimischen Gruppen in Gebieten wie Grönland, St. Vincent und den Grenadinen. US-amerikanische und japanische Fischer melden jährlich das Sterben von Buckelwalen durch Verfangen in Fanggeräten. Schiffsstreiks treten zwar seltener auf. Naturschützer sind besorgt über die Offshore-Erschließung von Öl und Gas, die Walpopulationen in Ländern wie Brasilien, Angola, Mosambik, Madagaskar und Gabun beeinträchtigen könnte.
