Verschmutzter Schnee schmilzt schneller als sauberer Schnee, da der Schmutz im schmutzigen Schnee eine dunkle Farbe hat und die Sonnenstrahlung absorbiert. Dadurch schmilzt schmutziger Schnee schneller als sauberer Schnee, der den größten Teil der Sonnenstrahlung zurück in die Atmosphäre reflektiert, anstatt sie zu absorbieren.
Sauberer Schnee ist fast reines Eis, das eine höhere Wärmekapazität hat als mit Schmutz vermischter Schnee. Schmutz hat eine geringere Wärmekapazität als Eis, dh er benötigt mehr Energie, um dieselbe Eismenge um 1 Grad zu erhitzen als Schmutz. Wenn sich Schmutz mit Schnee vermischt, verringert dies die Wärmekapazität des Schnees. Wenn eine beträchtliche Schneefläche mit mehreren Zentimetern Schmutz bedeckt ist, wird die Kälte durch den Schmutz von der Hitze der Sonnenstrahlung isoliert, wodurch dieser Bereich langsamer schmilzt. Dies ist nicht dasselbe wie schmutziger Schnee, der durch Schnee vermischt mit Schmutz entsteht.
In den Bergen des Himalaja hat die zunehmende Verschmutzung aus Asien grauen Schnee verursacht, der erstmals Ende der 1990er Jahre in Satellitenbildern festgestellt wurde. Der graue Schnee schmolz schneller und in größerer Menge als in den Jahren zuvor, als der Schnee noch weiß und unverschmutzt war. Dieses Phänomen löste bei Umweltschützern Besorgnis aus, wenn man die wichtigsten Wasserreservoirs der Region bedenkt, bei denen es sich um die schneller schmelzenden Himalaya-Gletscher handelt. Umweltschützer äußerten auch Bedenken hinsichtlich der Auswirkungen der zunehmenden Gletscherschmelze auf die Umwelt der Region, einschließlich der Gefahr von Sturzfluten.
