Menschen haben Namen zu Identifizierungszwecken und zur Referenzierung der Abstammung. In frühen oder primitiven Gesellschaften verwendeten die Menschen nur einen Namen zur Identifizierung, weil die Populationen klein waren. Als die Bevölkerung in verschiedenen Gebieten wuchs, verwendeten die Einwohner einen zweiten Vor- oder Nachnamen, um sich weiter zu identifizieren.
Eine Methode zur Identifizierung einer Person bestand darin, ein beschreibendes Wort zu verwenden, das sich auf die Person oder ihren Beruf bezog. "Harold der Schmied" und "Erik der Rote" sind beispielsweise Namen, die den Beruf der Person beschreiben oder sich auf die Haarfarbe beziehen.
In ähnlicher Weise bezieht sich die Geschichte von Nachnamen oder Familiennamen auf den Namen des Vaters einer Person. Normalerweise wird ein Sohn mit "seinem Vornamen" gefolgt von "Sohn des Vaters" wie "Leif, Sohn von Eric" oder "Leif Erickson" bezeichnet. Diese Praxis, den Namen des Vaters zu verwenden, um den Namen eines Sohnes zu bilden, wird als Patronymische Benennung bezeichnet, was auch eine Möglichkeit ist, die Abstammung zu vermitteln.
