Der unmittelbare Zweck des japanischen Angriffs auf die Vereinigten Staaten im Jahr 1941 bestand darin, die US-Pazifikflotte zu zerstören. Japan sah die Vereinigten Staaten als potenzielles Hindernis bei seinem Plan, Malaya und Niederländisch-Indien zu erobern benötigte Ressourcen zu sichern.
Nach der japanischen Invasion Chinas 1937 und Französisch-Indochinas 1940 begannen die Vereinigten Staaten, den Handel mit Japan einzuschränken. 1940 stellte es den Export von Flugzeugen, Flugzeugteilen, Flugbenzin und Werkzeugmaschinen nach Japan ein, und 1941 stellte es den Export von Öl ein. Dies verstärkte den japanischen Bedarf an Kautschuk aus Malaya und Öl aus Niederländisch-Ostindien. Da Präsident Franklin Roosevelt Japan davor warnte, andere südostasiatische Länder anzugreifen und die Verhandlungen mit den Vereinigten Staaten erfolglos waren, sah Japan keine Alternative, die Hauptbedrohung für seine Pläne zur Ausweitung des Krieges zu zerstören.
Mit dem Angriff auf die US-Pazifikflotte in Pearl Harbor hoffte Japan, nicht nur die US-Marinepräsenz im Pazifik zu zerstören, sondern auch der Moral der Vereinigten Staaten einen erheblichen Schlag zu versetzen. Japan argumentierte, dass, wenn der Angriff verheerend genug war, er die Vereinigten Staaten davon abhalten könnte, in den Krieg einzutreten. Stattdessen erklärten die Vereinigten Staaten am 8. Dezember, einen Tag nach dem japanischen Angriff am 7. Dezember, Japan offiziell den Krieg.
