Die Schlacht von Cowpens begann, weil Major General Nathaniel Greene, Kommandant der Kontinentalarmee im Süden, eine 1.000 Mann starke Truppe unter Brigadegeneral Daniel Morgan in das Hinterland von South Carolina schickte, um eine britische Festung anzugreifen. Als der britische General Charles Cornwallis Col. Banastre Tarleton und 1.100 Soldaten in die Verfolgung schickte, trafen die beiden Streitkräfte auf einem Weideland namens Cowpens im Kampf aufeinander.
Im Januar 1781, während des Unabhängigkeitskrieges, teilte General Greene seine Truppen in kleinere Einheiten auf, weil seine Armee schwach war und seine Truppen effektiver gegen britische Truppen an mehreren Fronten waren. Außerdem war es einfacher, Proviant für kleinere Einheiten von Männern zu finden. Als Tarleton ankam, um das britische Fort zu verteidigen und Morgan nicht da war, machte er sich auf den Weg. Morgan, anstatt zu fliehen, nutzte die natürlichen Konturen der Cowpens-Landschaft, um einen Hinterhalt zu errichten. Als Tarletons Streitmacht eintraf, feuerten Morgans Männer zwei Salven ab und zogen sich dann zurück. Da er dachte, die Amerikaner würden weglaufen, befahl Tarleton seinen Männern, vorzurücken. Die Amerikaner antworteten mit einer Gewehrsalve, einem Kavallerieangriff und einem Bajonettangriff.
Obwohl Tarleton entkam, wurde die britische Streitmacht dezimiert. Die Amerikaner hatten weniger als 100 Opfer, während mehr als 800 Briten getötet, verwundet und gefangen genommen wurden. Die Schlacht selbst war im Vergleich zu anderen Schlachten im Unabhängigkeitskrieg klein, aber Cornwallis verlor dringend benötigte Truppen. Der Sieg bei Cowpens steigerte die Moral der Kontinentalarmee erheblich und zwang Cornwallis, seine Schlachtpläne zu ändern.
