Das Tangshan-Erdbeben ereignete sich aufgrund tektonischer Kräfte, die von der amurischen tektonischen Platte erzeugt wurden, die mit der eurasischen tektonischen Platte interagiert. Ein Erdbeben entlang der 25 Meilen langen Tangshan-Verwerfung verursachte einen 75 Meilen langen Bruch unter der Oberfläche des Bodens, der von Nord-Nordost und Süd-Südwest der Stadt verläuft. Auch in Tangshan selbst traten Oberflächenverwerfungen auf.
Tangshan liegt 150 Meilen östlich von Peking im Norden Chinas, einem Gebiet mit ziemlich hoher seismischer Aktivität. Mehrere Störungszonen verlaufen durch oder in der Nähe der Tangshan-Region. Von 1966 bis 1976 ereigneten sich in der Nähe von Tangshan mehrere seismische Ereignisse mit einer Stärke von über 6, was auf eine allmähliche Zunahme der Aktivität hindeutet. Anfang 1976 wurden für die Gegend um Tangshan Erdbeben der Stärke 5 oder 6 vorhergesagt.
Das Erdbeben in Tangshan ereignete sich am frühen Morgen des 28. Juli 1976 und dauerte etwa 15 Sekunden. Es registrierte 7,8 auf der Richterskala. 16 Stunden später folgte ein Nachbeben der Stärke 7,1. Das Beben zerstörte 85 Prozent der Gebäude in Tangshan. Die offizielle Zahl der Todesopfer lag bei 242.000, aber viele Schätzungen reichen bis zu 700.000. Außerdem wurden fast 800.000 Menschen verletzt. Trotz des Ausmaßes der Katastrophe verweigerte die chinesische kommunistische Regierung internationale Hilfe, selbst von neutralen Stellen wie dem Roten Kreuz und den Vereinten Nationen. Die politischen Folgen der Katastrophe beendeten die Kulturrevolution und begannen eine neue Regierungszeit in China.
