Donner und Blitz sind nicht dasselbe Phänomen, obwohl beide durch dasselbe Ereignis verursacht werden. Da eine Wolke ihre elektrische Ladung mit dem Boden ausgleicht, muss der Strom durch eine Luftsäule fließen. Luft ist kein perfekter Stromleiter, daher geht ein Teil der Energie bei der Abwärtsbewegung der Ladung an Wärme verloren. Ein Betrachter erlebt dies visuell als Blitz und hörbar als Donner.
Ein Blitz ist der Blitz, der dadurch entsteht, dass die erhitzte Luft glühend wird, wenn die Energie durch sie hindurchgeht. Die Luft erwärmt sich bis zu dem Punkt, an dem ihre Atome ihrer Elektronen beraubt werden und ein Plasma entsteht. Dieses Plasma leuchtet hell und ist für den Blitz verantwortlich.
Das Plasma leuchtet auf diese Weise, weil es sehr heiß ist. Heiße Gase dehnen sich schnell aus, bis sie abgekühlt sind. Die Ausdehnung der erhitzten Luftsäule erzeugt eine Stoßwelle, die sich vom Ort des Blitzeinschlags mit Schallgeschwindigkeit dreidimensional nach außen ausbreitet. Dies wird als Donner bezeichnet. In der Nähe der Einschlagstelle ist der Donner extrem laut und hat normalerweise ein deutliches Knacken. Dieser hochfrequente Ton verblasst mit zunehmender Entfernung schnell, bis nur noch ein leises Rumpeln in einigen Kilometern Entfernung zu hören ist.
