Ob die Menschheit das Abschmelzen der Polkappen verhindern kann oder nicht, wird heftig diskutiert, in der beide Seiten wissenschaftliche Studien zitieren, die ihre Positionen stützen. Die Mehrheit der Wissenschafts- und Umweltorganisationen glaubt jedoch, dass der Mensch das Abschmelzen der Polkappen und die globale Erwärmung verlangsamen oder sogar stoppen kann, indem er den Einsatz fossiler Brennstoffe und anderer vom Menschen hergestellter Chemikalien reduziert.
Das Schmelzen der Polkappen wird von manchen als ein Produkt der globalen Erwärmung angesehen. Laut NASA.gov wird die globale Erwärmung durch den Treibhauseffekt verursacht, der dadurch entsteht, dass die Erdatmosphäre die vom Boden abgestrahlte Wärme einfängt. Es wird angenommen, dass dies dazu führt, dass die Temperatur des Planeten ansteigt und das Klima auf der ganzen Welt verändert.
Wasserdampf, Kohlendioxid, Lachgas, Methan und Fluorchlorkohlenwasserstoffe sind Gase, die sowohl durch natürliche als auch durch künstliche Prozesse erzeugt werden und zum Treibhauseffekt beitragen. Der Mensch erhöht die Menge an Kohlendioxid in der Atmosphäre durch Abholzung, Landnutzungsänderungen und die Verbrennung fossiler Brennstoffe; sie erhöhen auch die Menge des natürlich vorkommenden Methans durch die Landwirtschaft und die Zersetzung von Abfällen auf Deponien. Lachgas ist ein Nebenprodukt der Landwirtschaft, der Verbrennung fossiler Brennstoffe, der Salpetersäureproduktion und der Verbrennung von Biomasse. Alle Fluorchlorkohlenwasserstoffe werden von der Industrie hergestellt.
Kritiker behaupten, dass der Anstieg der globalen Temperaturen ein rein natürliches Phänomen ist und dass der Planet während seiner gesamten Existenz Perioden dramatischer Erwärmung und Abkühlung durchgemacht hat. Als Beweis weisen sie darauf hin, dass sich Eiskappen zusammenziehen und erholen. Viele dieser Wissenschaftler sind oder waren früher bei Organisationen beschäftigt, die die Theorie der vom Menschen verursachten globalen Erwärmung unterstützen.
