Plankton kann Erzeuger, Verbraucher oder Wiederverwerter sein, je nachdem, zu welcher trophischen Ebene es gehört. Jedes Plankton wird in eine von drei Typen eingeteilt: Phytoplankton, Zooplankton und Bakterioplankton.
Phytoplankton, wie Algen und Cyanobakterien, leben nahe der Wasseroberfläche und nutzen Sonnenlicht, um durch Photosynthese Energie zu erzeugen. Zooplankton sind kleine, treibende Protozoen oder Tiere, die sich von anderen Planktonarten ernähren und sie zu Verbrauchern machen. Bakterioplankton umfasst Bakterien und Archaeen, bei denen es sich um saprotrophe Organismen handelt, die als Recycler fungieren und organische Nährstoffe in nichtorganische Formen abbauen oder recyceln. Plankton ist die erste und wichtigste Schicht der ozeanischen Nahrungskette. Das Gesamtgewicht aller Plankton überwiegt das aller anderen Meerestiere.
