Zirkonium gehört zur Gruppe 4 des Periodensystems, die zur größeren Familie der Übergangsmetalle gehört. Laut der Jefferson Lab-Website sind andere Elemente in Gruppe 4 Titan, Hafnium und rutherfordium. Zirkonium, Titan, Hafnium kommen in der Natur vor, während Rutherfordium nur im Labor existiert.
Der Name Zirkonium leitet sich vom persischen Wort "zargun" ab, was "goldähnlich" bedeutet. Das Element wird allgemein als Teil der Verbindung Zirkon (ZrSiO4) erkannt. Die klare Edelsteinform des Zirkons kann so geschliffen werden, dass sie einem Diamanten ähnelt und wird oft in Schmuck verwendet. Andere Anwendungen für Zirkonium und seine Verbindungen umfassen Hochleistungspumpen, chirurgische Instrumente und Lotionen zur Behandlung von Giftefeu. Das Element absorbiert Neutronen nicht so leicht und wird daher in Kernreaktoren verwendet, deren Produktion bis zu 90 Prozent der jährlichen Zirkonproduktion ausmacht.
Zirkonium wurde 1789 von Martin Heinrich Klaproth entdeckt und 1824 von Jöns Jacob Berzelius isoliert. Es wird oft in Mischung mit Hafnium gefunden, einem chemisch ähnlichen Element, das die Isolierung von Zirkonium schwierig macht. Sein Atomsymbol ist "Zr" und seine Ordnungszahl ist 40. Es hat ein Atomgewicht von 91, was bedeutet, dass Zirkonium 51 Neutronen und 40 Protonen in seinem Kern hat. Es existiert in der festen Phase bei Raumtemperatur.
