Die tektonischen Platten der Erde schweben auf einer darunter liegenden Schicht, der Asthenosphäre. Die Asthenosphäre bildet die Basis der tektonischen Platten, die viele verschiedene Schichten enthalten. Diese Schicht bildet sich aus einer Anhäufung von dichtem Gestein aus halbfesten Materialien und umfasst eine Schicht des Erdmantels.
Die Asthenosphäre enthält Materialien, die dichter sind als die der darüber liegenden tektonischen Platten, was das Aufschwimmen der Platten ermöglicht. Die Positionierung von tektonischen Platten über der Asthenosphäre und die daraus resultierende Bewegung ist nur ein kleiner Teil der Funktionsweise von tektonischen Platten. Die Erdkruste bildet sich aus vielen anderen Sedimentschichten, die sich oberhalb und unterhalb der Asthenosphäre bilden. Über der Asthenosphäre liegt die Lithosphäre, die in kontinentaler und ozeanischer Form vorkommt.
Die kontinentale Variante enthält Materialien von geringerem Gewicht als die in ozeanischer Form. Aus beiden Substanzen können sich tektonische Platten bilden. Unabhängig von der Zusammensetzung haben alle Platten die gleiche Fähigkeit, sich durch Flotation zu bewegen. Die Bewegung tektonischer Platten hängt von mehreren Faktoren ab, einschließlich Gewicht und Größe. Schwerere Teller oder Teller mit schwereren Flächen sinken schneller als leichtere. Mit der Zeit lösen sich diese Platten in der Lithosphäre auf. Eine Platte könnte unter die Kante einer anderen sinken und eine Subduktionszone verursachen. Flüssigkeiten von sich bewegenden Platten steigen an die Oberfläche, entweichen in das umgebende Wasser oder die Luft und produzieren schließlich Magma und Lava.
