Giftige oder gefährliche Abfälle stammen aus einer Vielzahl von Quellen und gelten als Nebenprodukt von gefährlichen Stoffen, die ordnungsgemäß oder unsachgemäß weggeworfen werden. Nach Angaben der Environmental Protection Agency ist gefährlicher Abfall am häufigsten das Ergebnis von Herstellungs- oder Industrieprozessen, aber Fabriken und ähnliche Standorte sind nicht die einzigen Produzenten. Gefährlicher Abfall kann auch von kleinen Unternehmen, Gesundheitseinrichtungen und Privathaushalten anfallen.
Laut National Geographic ist die Liste möglicher Standorte zur Erzeugung gefährlicher Abfälle umfangreich. An der Produktion dieser Abfälle sind neben Produktionsstandorten landwirtschaftliche Betriebe, medizinische und wissenschaftliche Labore, Krankenhäuser und andere Gesundheitszentren, Baustellen und Privathaushalte beteiligt. Zu Hause sind Kläranlagen, Batterien, Computer, Farben und Farbverdünner nur einige Beispiele für Materialien, die gefährliche Abfälle verursachen können.
In einigen Fällen entstehen Gefahren, wenn gefährliche Abfälle von Unternehmen, Gemeinden oder Hausbesitzern nicht ordnungsgemäß entsorgt werden. Zum Beispiel nennt die EPA Fälle, in denen Menschen gefährliche Materialien auf Müllkippen fallen lassen, um die Zahlung der erforderlichen Entfernungsgebühren zu vermeiden, ein Verbrechen, das harte Strafen nach sich zieht. Aus diesem Grund ist es wichtig, alle Gesetze zu einem bestimmten gefährlichen Stoff zu überprüfen, die in den EPA-Richtlinien sowie anderen einschlägigen Bundes-, Landes- und Kommunalbehörden beschrieben sind. In anderen Fällen können Naturkatastrophen wie Hurrikane, Tornados oder andere Stürme Orte, an denen gefährlicher Abfall gefunden oder gelagert wird, beschädigen oder gefährden. Dazu gehören Geräte wie unterirdische Tanks und Kläranlagen, die dann andere Wasserquellen verunreinigen können.
