Öl wurde wahrscheinlich zuerst im Nahen Osten entdeckt, im heutigen Iran. Die Armee des Achämenidenreiches benutzte Öl in Feuerwaffen, als sie im 6. Jahrhundert v. Chr. In Burgen und Städte einfielen.
Öl- und Erdölprodukte werden seit Jahrhunderten verwendet, beginnend im Nahen Osten. Der griechische Historiker Herodot beschrieb 450 v. Chr. das Vorhandensein von Ölgruben in Babylon, dem heutigen Irak. Alexander der Große benutzte oft ölbetriebene Fackeln, um seine Feinde zu erschrecken. Ein anderer griechischer Historiker, Plutarch, beschrieb, dass in Kirkuk Öl aus dem Boden sprudelt.
Öl wurde nicht nur im Nahen Osten gefunden, sondern auch in China. Im Jahr 347 n. Chr. verwendeten die Chinesen Bambus, um Öl aus dem Boden zu bohren. Der Entdecker Marco Polo beschrieb das Baku-Volk im heutigen Aserbaidschan, das Öl aus Sickern für Beleuchtung und Medizin verwendet.
Öl hat in Amerika eine lange Geschichte; Frühe Entdecker der Gegend beobachteten Ölteppiche vor der kalifornischen Küste. Die erste Ölquelle, die in den Vereinigten Staaten auf kommerzieller Ebene Öl förderte, war die Beatty Well im Südosten von Kentucky. Zuvor wurde in Ohio ein Bohrloch für Salzwasser gebohrt, aber es wurde stattdessen Öl gefunden.
