Es gibt drei Orte, an denen ein Vulkan auftreten kann: an mittelozeanischen Rücken, an Subduktionszonen, an denen eine kontinentale und eine ozeanische Platte kollidieren, und an einem Hot Spot in der Mitte einer Platte. Mittelozeanische Rücken werden durch divergierende tektonische Platten verursacht und sind das vulkanisch aktivste Merkmal der Erde.
Subduktionszonen treten auf, wenn eine ozeanische Platte und eine kontinentale Platte kollidieren, wodurch die dichtere ozeanische Platte unter die leichtere Kontinentalplatte rutscht. Wenn dies geschieht, wird die Kruste in der ozeanischen Platte tiefer in die Erde gezogen, wo sie schließlich zu Magma schmilzt, das schließlich durch den Vulkan an die Oberfläche steigt. Der "Pazifische Feuerring", der sich um den Pazifik erstreckt, beherbergt die meisten Subduktionszonen der Welt, weshalb er auch die meisten Landvulkane der Erde beheimatet.
Der dritte Vulkantyp tritt an einem sogenannten Hot Spot auf, einer dünneren Stelle in der Erdkruste, an der Magma an die Oberfläche aufsteigt und einen Vulkan bildet. Die meisten Vulkane, die aus Hotspots resultieren, haben eher allmähliche, weniger zerstörerische Eruptionen. Die Hawaii-Inseln wurden durch einen solchen Hotspot gebildet, wobei sich jede einzelne Insel im Laufe der Zeit bildete, als die ozeanische Platte über die Spitze des Hotspots rutschte.
