Lawinen können überall auf der Welt auftreten, wo Schnee in einem bestimmten Winkel aufbaut. Die Alpenländer Frankreich, Österreich, Schweiz und Italien weisen jährlich die meisten Lawinen- und Todesopferzahlen auf. In den Vereinigten Staaten, die in Bezug auf Lawinengefahr an fünfter Stelle stehen, sind Colorado, Alaska und Utah die tödlichsten Staaten.
Lawinen treten auf, wenn Schnee mit hoher Geschwindigkeit einen Hügel, Berg oder einen anderen Hang hinunterfällt. Sie können je nach Wassermenge im Schnee als trocken oder nass klassifiziert werden. Sie treten zu bestimmten Jahreszeiten häufiger auf, insbesondere von Dezember bis April.
Die drei Hauptteile einer Lawine sind die Startzone, die Lawinenspur und die Auslaufzone. Die Startzonen sind dort, wo der Schneehaufen am volatilsten ist. Diese befinden sich oft am höchsten Punkt der Piste. Die Lawinenspur ist der Weg, den der Schnee bergab nimmt. Am unteren Ende des Weges kann sich ein Schneehaufen befinden, der das Ende dieses Weges anzeigt. In der Auslaufzone hört der Schneefall auf.
Eine Vielzahl von Bedingungen hängt davon ab, ob eine Lawine auftritt. Zu diesen Bedingungen gehören das Wetter und die Temperatur, die Steilheit eines Hangs und die Windrichtung. Ob der Hang nach Norden oder Süden ausgerichtet ist, spielt ebenso eine Rolle wie Gelände, Windrichtung, Vegetation und die Beschaffenheit des Schnees.
