Unter normalen Umständen treten die Nordlichter in einem schmalen Band zwischen 10 und 20 Breitengrad vom Nordpol auf. In Nordamerika beschränkt dies ihre Reichweite auf Teile von Alaska, Nordwestkanada und Grönland. In Europa, Norwegen und Teilen Sibiriens erleben Sie gelegentlich auch das Nordlicht. Änderungen des Erdmagnetfelds und der Sonnenaktivität können jedoch die Reichweite und Aktivität der Polarlichter verändern.
Immer wenn die Sonne Flares oder koronale Massenauswürfe aussendet, können die geladenen Teilchen geomagnetische Stürme auf der Erde auslösen. Dieser erhöhte Fluss im Erdmagnetfeld kann die Intensität und Reichweite sowohl des Nord- als auch des Südlichts erheblich erhöhen. Im Jahr 2011 trieb ein Sonnensturm die Nordlichter bis nach Arkansas und Mississippi nach Süden und erzeugte in den nördlichen Bundesstaaten farbenfrohe Displays in der Atmosphäre. Die intensivste Polarlichtanzeige seit 2014 fand im Jahr 1859 statt, als die Polarlichtenergie so intensiv war, dass Telegrafenbetreiber sie als Stromquelle verwenden konnten. Selbst wenn ihre Batterien von den Telegrafenleitungen getrennt waren, konnten diese Operatoren mit der natürlichen Energie der Polarlichter über große Entfernungen kommunizieren.
Die Südlichter treten in einem ähnlich schmalen Band auf, was ihre Sicht auf Teile der Antarktis und die Südspitze Südamerikas beschränkt.
