Schildkröten bewohnen praktisch jeden terrestrischen, aquatischen und marinen Lebensraum der Welt, der warm genug ist, um Aktivitäten zu ermöglichen. Schildkröten leben auf allen Kontinenten außer der Antarktis und in allen gemäßigten und tropischen Ozeanen der Welt.
Die 327 lebenden Schildkrötenarten weisen eine bemerkenswerte Vielfalt auf und haben die meisten verfügbaren Lebensräume besiedelt. Einige Arten leben in Wüsten, während andere in Regenwäldern, gemäßigten Wäldern, Grasland, Seen, Teichen, Flüssen, Sümpfen und Korallenriffen leben. Einige Schildkröten, insbesondere die weit verbreiteten Meeresschildkröten, haben riesige Reichweiten, die Tausende von Meilen umfassen. Im Gegensatz dazu bewohnen einige Arten nur ein kleines geografisches Gebiet oder ein bestimmtes Gewässer.
Zu den Gebieten mit außergewöhnlicher Vielfalt gehören die Flüsse, Seen und Bäche im Südosten der USA, die Regenwälder Südostasiens, Zentralafrikas und das Amazonasbecken. Die Galapagos-Inseln beherbergen die größte terrestrische Art, Chelonoidis nigra, während das südliche Afrika die Heimat der kleinsten Art, Homopus signatus, ist.
Schildkröten können Pflanzen, Tiere oder beides fressen. Während die meisten eine relativ flexible Ernährung haben und sich auf reichlich Beute konzentrieren, spezialisieren sich einige Schildkröten und Schildkröten auf eine bestimmte Art von Beute. Schnappschildkröten können zum Beispiel Enten, Pflanzen, Vögel, Schlangen, Fische, Insekten oder andere Schildkröten verzehren, während die Karettschildkröte hauptsächlich unbewegliche Tiere, Schwämme genannt, frisst.
