Die produktivsten Silberminen der Welt befinden sich in Peru, Chile, Bolivien, Mexiko, Australien und den Vereinigten Staaten. Auch Serbien und China produzieren beträchtliche Mengen an Silber. Obwohl Bergleute gelegentlich Nuggets aus reinem Silber entdecken, entwickeln sich die meisten Silbervorkommen in Kupfer- und Bleierzen. Reines Silber ist das Ergebnis komplexer mechanischer, thermischer und chemischer Veredelungstechniken, die es von anderen Elementen im Erz trennen.
Die Silberextraktion beginnt mit der chemischen Flotationstrennung. Dieser Prozess beinhaltet das Pulverisieren von Erz, das Mischen mit hydrophoben Chemikalien und das Ablassen der Aufschlämmung in einen Wassertank. Die Chemikalien verbinden sich bevorzugt mit Metallpartikeln und bilden um diese herum winzige Luftbläschen. Die Metalle schwimmen an der Oberfläche des Trennbehälters und der Rest des zerkleinerten Erzes sinkt zu Boden. Raffineriearbeiter sammeln die konzentrierten Metallpartikel und fahren mit dem nächsten Schritt im Silberextraktionsprozess fort.
Raffinerien verwenden verschiedene Methoden, um Silber aus konzentriertem Erz zu extrahieren. Raffinerien wählen den Ansatz, der für die Zusammensetzung und Menge des Erzes am besten geeignet ist. Die Elektrolyse ist beispielsweise die beliebteste Methode zur Gewinnung von Silber aus Kupfer. Der effizienteste Weg, Silber aus Bleierz zu extrahieren, besteht darin, dem geschmolzenen Blei Zink zuzusetzen. Zink zieht die im Blei schwebenden Silberatome an, vermischt sich aber nicht mit dem Blei selbst. Dadurch entstehen zwei unterschiedliche Schichten aus geschmolzenem Metall. Nach dem Absaugen der Bleischicht in einen anderen Tank erhöhen die Schmelzer die Temperatur der Zinkmischung, bis das Zink verdampft und das Silber zurückbleibt.
