James Madison wurde Präsident der Vereinigten Staaten, als er die Wahlen von 1808 gewann und Charles C. Pinckney und George Clinton besiegte. Er gewann fast 70 Prozent der Wählerstimmen.
Bevor James Madison Präsident wurde, war er sehr an der Regierung der Vereinigten Staaten beteiligt. Er hatte viele Ideen für die US-Verfassung, die die Artikel der Konföderation ersetzte. Nach der Ratifizierung der Verfassung wurde er in das Repräsentantenhaus gewählt und arbeitete an der Verabschiedung der Bill of Rights, der ersten 10 Verfassungszusätze, und schrieb mehrere Essays, die ihre Ratifizierung förderten.
Als Thomas Jefferson zum dritten Präsidenten der Vereinigten Staaten gewählt wurde, bat er Madison, sein Außenminister zu werden. Als Außenministerin half Madison bei der Überwachung des Louisiana-Kaufs sowie bei der Erforschung des Westens durch Lewis und Clark.
Als Großbritannien und Frankreich erneut in den Krieg zogen, gerieten US-Schiffe mittendrin und wurden regelmäßig angegriffen. Als Außenministerin versuchte Madison, dieses Problem diplomatisch zu lösen. Als dies fehlschlug, drängte er auf die Schaffung des Embargo Act von 1807, der amerikanischen Schiffen den Handel mit europäischen Ländern untersagte. Dies war erfolglos und sehr unbeliebt.
Trotz der Unbeliebtheit des Embargo-Gesetzes, als Jefferson 1808 nicht mehr für das Präsidentenamt kandidierte, gewann Madison mit überwältigender Mehrheit die Präsidentschaftswahlen.
