Papierhandtücher verursachen durch Abholzung relativ geringe Umweltbelastungen, da der größte Teil des Holzzellstoffs, der seit 2015 in sie fließt, aus gut bewirtschafteten Wirtschaftswäldern stammt. Ihre Hauptbelastung besteht in der Energie und den Chemikalien, die bei der Herstellung und beim Transport verwendet werden. Sie erzeugen auch mehr Müll, der entsorgt werden muss.
Die Umweltkosten von Papierhandtüchern beginnen bei den fossilen Brennstoffen, die verwendet werden, um die Maschinen zum Ernten von Bäumen anzutreiben und die Bäume zur Papierfabrik zu transportieren. Die Herstellung von Papier ist energieintensiv und birgt außerdem das Risiko schädlicher Emissionen in nahegelegene Wasserstraßen. Die Papierhandtücher müssen dann zum Verwendungsort transportiert werden, wodurch mehr fossile Brennstoffe verbraucht werden. Die Verwendung recycelter Materialien senkt die Energiekosten bei der Herstellung, aber Papierhandtücher selbst gelangen normalerweise nach nur einer Verwendung in den Müll. Toiletten mit Papierhandtüchern müssen in der Regel häufiger gereinigt werden, was zu einem erhöhten Einsatz von Reinigungschemikalien und Müllsackauskleidungen führt, die ihre eigenen Umweltkosten verursachen.
Die Verwendung eines einzelnen Blatts Papierhandtuch zum Händetrocknen hat laut Slate.com ungefähr die gleiche Umweltbelastung wie die Verwendung eines Händetrockners eines älteren Modells. Ein studentisches Forschungsprojekt an der Buffalo University hat jedoch herausgefunden, dass die Verwendung des Dyson Airblade, eines Hochgeschwindigkeitsmodells, anstelle von Papierhandtüchern die Energieverbrauchskosten erheblich senkt und die CO2-Emissionen um 42 % reduziert.
