Natürliche Umgebungen haben einen großen Einfluss darauf, wo Menschen leben, Kontakte knüpfen, Ressourcen ernten und reisen. Zu den einflussreichsten Aspekten einer natürlichen Umgebung zählen Klima, Landschaftsformen, Bodeneigenschaften und die Nähe zu Wasser. Ein weiterer wichtiger Faktor ist das Vorhandensein oder das vermutete Vorhandensein natürlicher Ressourcen wie Metalle, fossile Brennstoffe und Edelsteine.
Die potenziellen Gefahren einer natürlichen Umgebung wirken sich auch auf menschliche Handlungen aus. Zum Beispiel wissen Personen, die in dem Teil der zentralen Vereinigten Staaten mit dem Spitznamen "Tornado-Allee" leben, dass ihre Sicherheit von Tornado-Unterkünften, Evakuierungsplänen und Tornado-Sirenensystemen abhängt. Laut der Website der Stadt Oklahoma City rettet die richtige Tornado-Vorbereitung jedes Jahr viele Leben.
Vulkanausbrüche, Erdrutsche und Erdbeben sind ebenfalls potenziell gefährliche Faktoren für die natürliche Umwelt. Die Größe und Volatilität eines Vulkans bestimmen den Mindestsicherheitsabstand für menschliche Siedlungen. Der About.com-Experte Andrew Alden erklärt, dass Wolkenkratzer in Erdbebengebieten so konstruiert sind, dass sie sich mit dem Boden bewegen, was Sachschäden und das Risiko von Personenschäden verringert.
Der Boden ist ein wichtiger Aspekt der natürlichen Umgebung, da er bestimmt, welche Pflanzen an einem bestimmten Standort gedeihen. Laut der Ernährungs- und Landwirtschaftsorganisation der Vereinten Nationen hat die Insektenvielfalt einen großen Einfluss auf Bodeneigenschaften und Ackerbau. Dies wiederum bestimmt, welche Wildtierarten in der Region leben. Zum Beispiel überleben Pflanzen, die in heißen, trockenen, sandigen Wüstenböden gedeihen, in sumpfigen Umgebungen nicht. Kulturpflanzen wie Reis und Preiselbeeren wachsen jedoch nicht ohne sumpfige, durchnässte Wachstumsbedingungen.
