Koloniale Kaufleute kamen aus vielen Hintergründen und Ländern und verfügten über sehr unterschiedliche Vermögen und Territorien und handelten mit so unterschiedlichen Waren wie Schmalz, Salzfisch und menschlichem Hab und Gut. Schmuggel war auch ein prominenter Bereich, in dem viele Händler ihre Heimatländer missachteten.
Einige Händler, wie der Virginia-Händler John Greenhow aus dem 17. Jahrhundert, handelten auf Flussrouten wie der zwischen Philadelphia und dem James River. Greenhow handelte mit einem 8-Tonnen-Schoner, der Robert, der von drei Männern bemannt wurde. Dieser Weg ermöglichte es ihm, seine kaufmännische Karriere und seinen Reichtum wieder aufzubauen, nachdem er aus England, seinem Geburtsland, ausgewandert war, um ein neues Vermögen zu erlangen.
Andere Händler überquerten den Atlantik im lukrativen Dreieckshandel, tauschten an verschiedenen Stationen Sklaven, Rum und Zucker aus und förderten die Entwicklung einer Sklavenwirtschaft in den amerikanischen Kolonien. Die Leute, die diese Route segelten, waren oft durch das Leiden anderer Menschen verhärtet und hatten wenig Rücksicht auf das Leben afrikanischer Sklaven, außer wegen ihres Wertes als Handelsware.
Koloniale Kaufleute waren ein unverzichtbarer Bestandteil der kolonialen Landschaft, in der das Überleben oft von einem engen Vorsprung abhing. Ohne Importe und Exporte hätten viele Siedlungen die harten Winter des Nordostens nicht überstanden oder sich ohne Unterstützung von außen nicht ausreichend ernähren können. Menschen wie Greenhow ermöglichten es diesen Siedlungen, zu gedeihen, anstatt zu sterben.
