Rosa Parks wurde in Tuskegee, Alaska, geboren und war eines von zwei Kindern; sie hatte einen jüngeren Bruder namens Sylvester. Der Name ihrer Mutter war Leona McCauley und der Name ihres Vaters war James McCauley. Beide Eltern von Rosa waren ehemalige Sklaven, aber als Rosa geboren wurde, war ihre Mutter Lehrerin und ihr Vater arbeitete als Zimmermann.
Rosas Eltern ließen sich scheiden, als sie noch sehr jung war, und sie, ihre Mutter und ihr Bruder zogen zu ihren Großeltern mütterlicherseits. Rosas Großeltern lebten auf einem Bauernhof, und es gab eine getrennte Schule in der Nähe des Bauernhofs. Rosas Mutter unterrichtete afroamerikanische Kinder an der Schule und Rosa besuchte die Schule als Schülerin. Rosa machte bis zu ihrer High-School-Jahre Fortschritte in der Schule. Als ihre Mutter krank wurde, brach Rosa ihre Ausbildung ab und wurde die Betreuerin ihrer Mutter. Rosa kümmerte sich auch um ihre kranke Großmutter.
Als Rosa 19 Jahre alt war, heiratete sie Raymond Parks, einen Friseur, der laut Biografie auch Mitglied der NAACP war. Raymond half Rosa, ihr Abitur zu machen, woraufhin sie sich stark in der Bürgerrechtsbewegung engagierte. Rosa arbeitete auch als Näherin und war an dem Tag auf dem Heimweg von einem Schneiderjob, als sie sich weigerte, ihren Sitz im Bus einem weißen Fahrgast zu überlassen.
