Ein durchschnittlicher Elefant hat zwei Stoßzähne, die technisch verlängerte Schneidezähne sind, und dann vier Backenzähne, wobei jeweils ein Backenzahn jeder Hälfte des Ober- und Unterkiefers entspricht, also insgesamt sechs Zähne. Elefanten tragen im Laufe der Zeit durch ihre Backenzähne und durchlaufen im Laufe ihres Lebens durchschnittlich sechs Sätze von vier.
Stoßzähne werden zum Verwurzeln im Dreck und Schlamm sowie zur Verteidigung und für Kraft- und Dominanzkämpfe verwendet. Elefantenbullen können sich mit ihren Stoßzähnen duellieren und sich ernsthaft verletzen oder sogar töten, wenn ihre Konfrontationen um Partner und Territorium während der Paarungszeit heiß werden.
Backenzähne sind flach und sehr groß und werden verwendet, um harte Vegetation zu zermahlen. Da Elefanten selbst an einem einzigen Tag so viel Raufutter fressen, verschleißen sie ihre Backenzähne und lassen sie glatt und beim Kauen nutzlos werden. Neue Backenzähne ersetzen die alten Zähne, bis der Elefant aufhört, Ersatz zu produzieren. Dann kann er verhungern oder krank werden.
Die Backenzähne eines Elefanten wandern tatsächlich entlang des Kieferknochens, weil sie keine Pfanne haben, um sie zu fixieren. Neuere Backenzähne verdrängen alte und nehmen ihre Stellen entlang des Kiefers.
